Hausratten stammen aus Süd- und Ostasien und lebten als Baumbewohner in wärmeren Regionen des Himalaya-Gebirges. Sie wurden vom Menschen auf Handelswegen weltweit verbreitet. Sie sind heute auf allen Kontinenten mit Ausnahme der Polregionen zu finden. In Nord- und Südamerika, Afrika und Australien kommen sie allerdings vor allem in den Küstenregionen vor, meist nicht weiter als 200 Kilometer landeinwärts. Durch Ausgrabungen und Genanalysen konnte die Ausbreitung der Hausratten nachvollzogen werden: 5000 – 1500 v.Chr.: von Indien über Persien bis nach Ägypten; 1500 – 0 v.Chr.: Verbreitung im Mittelmeerraum; 0 – 1000 n.Chr. Verbreitung in Nord- und Mitteleuropa. Ab dem 15. Jhd. Weltweite Verbreitung. Seit dem 18. Jhd. wurde die Hausratte allmählich von der sich neu ausbreitenden Wanderratte verdrängt. In Nord- und Mitteleuropa wird die Hausratte immer seltener. In Deutschland stand die Hausratte sogar zeitweise unter Artenschutz. Größere Bestände finden sich heute noch in den Mittelmeerländern, wo das Klima für die Hausratte günstiger ist. 
In kälteren Regionen ist die Hausratte an den Menschen und Gebäude gebunden. In wärmeren Regionen kommt die Hausratte in Gebäuden, aber auch ganzjährig im Freien vor.

Im Freiland bauen Hausratten ihre Nester oberirdisch an geschützten Stellen. In der freien Natur findet man sie daher in:

• Baumkronen und Baumhöhlen
• Obstplantagen 
• dichtem Gebüsch und Gestrüpp, bis in mehrere Meter Höhe.
• an überwucherten Zäunen, an Strommasten
• unter Strohhaufen, Holz oder Pflaster

Die wärmeliebenden Hausratten mögen es trocken und leben in Gebäuden vor allem in höher gelegenen Bereichen. Sie kommen in der Kanalisation nicht vor. Sie besiedeln:

• Dachböden, Speicher
• Lagerhäuser
• Garagen
• Gartenhäuschen, Schuppen, Hütten
• Hundehütten, Hühnerställe und sonstige Tierställe
• Hohlräume in Gebäuden, z.B. hohle Decken, Wände und Fußböden 
• Ecken in zugestellten oder vermüllten Bereichen
• zwischen Warenstapeln 
• unter Schränken und in Hohlräumen von Möbeln
• unter Küchenmöbeln und -geräten
• in Aufbewahrungsschachteln und Kartons 

 
Eine Hausratte, auch Dachratte genannt klettert im Dachgebälk einer Garage

Landwirtschaftliche Betriebe im Allgemeinen und jede Art von Tierhaltung im Besonderen sind starke Anziehungspunkte für Ratten. Es ist reichlich Nahrung in Form von Tierfutter oder gelagerten Erntegut vorhanden, es gibt jede Menge gute Versteckmöglichkeiten und die Betriebsgebäude und Ställe lassen sich oft nicht nagersicher verschließen.

 
Idealer Lebensraum für Hausratten

1. Diese Ställe können nicht gegen Ratten abgedichtet werden
2. Dichtes Gebüsch bietet Nistplätze und Versteckmöglichkeiten
3. vermüllter Bereich bietet Nistplätze und Versteckmöglichkeiten
4. Wasser und Hühnerfutter rund um die Uhr verfügbar 

Hausratten sind an das Leben auf Bäumen angepasst und ausgezeichnete Kletterer, viel besser als die Wanderratte. Bei Gefahr fliehen sie meist nach oben. Außerdem können sie sehr gut springen und schwimmen. Im Gegensatz zu Wanderratten heben Hausraten beim Laufen ihren Schwanz an. So kann man die beiden Spuren sicher voneinander unterscheiden, bei der Hausratte sind keine Schleifspuren vom Schwanz zu sehen. 
Sie bewegen sich wenn möglich oberhalb des Bodens. Laufwege werden mit Urin und Kot markiert. Viel benutzte Laufwege erkennt man an einer dunkelbraunen Schmierschicht. In Gebäuden laufen sie meistens an Wänden entlang oder auf Dachbalken. Im Dunklen orientieren sich die Ratten mittels ihrer Schnurrhaare, Geruchsmarken und mittels Ultraschallechos, ähnlich wie Fledermäuse.

Getreidesilo, oben offen
1: ausgeprägte Schmierspuren an der Wand, wo die Ratten seit Jahren ins Silo klettern
2: Getreide mit Rattenkot verunreinigt 

Hausratten sind hochintelligente und sehr soziale Tiere und leben meistens in Rudeln von meist 20 bis maximal 60 Tieren. Wie viele Ratten an einem Ort leben oder wie groß ein Rudel wird, hängt vor allem vom Nahrungsangebot ab. 
Rattenrudel haben feste Reviere und verteidigen diese aggressiv gegen fremde Ratten, sogar über die Reviergrenzen hinaus. Rudelmitglieder erkennen sich am Geruch. Wenn die Rudel zu groß werden, spalten diese sich auf und ein Teil der Ratten wandert ab. Auch junge, rangniedere Männchen wandern oft nach Erreichen der Geschlechtsreife ab, um sich der Unterdrückung durch dominante Rudelmitglieder zu entziehen und ein eigenes Revier zu erschließen.
Hausratten gehen in einem Umkreis von 50 - 100m vom Nest auf Nahrungssuche. 
Ratten sind ausgesprochene Nasentiere und können viel besser riechen als sehen. Ihr Geruchssinn ist ähnlich hoch entwickelt wie bei Hunden. Beim Sozial- und Paarungsverhalten, bei der Orientierung im Dunkeln und bei der Futtersuche ist der Geruchssinn maßgeblich beteiligt. So wurden gezähmte Ratten in Afrika schon zum Minensuchen ausgebildet.
Wie viele andere Nagetiere können Hausratten Farben nur eingeschränkt wahrnehmen, dafür aber nachts ausgezeichnet sehen und zusätzlich infrarotes Licht erkennen. Daher nehmen sie auch das Infrarotlicht von Wildkameras wahr und vermeiden den Aufenthalt im Lichtkegel der Kameras.

Nester: 
Hausratten bevorzugen trockene und warme Plätze. Nester werden vor allem oberirdisch an geschützten Stellen, bzw. in Gebäuden in den oberen Stockwerken, immer in unmittelbarer Nähe zu einer Futterquelle angelegt. Diese Nester sind meist kugelförmig und haben nur einen Eingang. Hausrattennester wurden schon bis in 60 Meter Höhe in Baumkronen gefunden. Die Nester werden aus Ranken, Zweigen und Blättern gebaut und innen mit Grashalmen ausgepolstert. In und an Gebäuden werden für den Nestbau auch Papier-, Plastik- und Stofffetzen oder Holzwolle verwendet.
Gelegentlich werden in Gebäuden Holzbalken ausgehöhlt, um darin Nester anzulegen.

Rattennest in Mauer, Wand mit starken Schmierspuren markiert

Im Winter und zur Jungenaufzucht werden große Gemeinschaftsnester angelegt. Dort können oft mehrere Würfe unterschiedlichen Alters vorgefunden werden. In der übrigen Zeit bewohnt immer eine Familie ein Nest. 
Hausratten kommen nicht in der Kanalisation vor und legen normalerweise auch keine Erdbauten an. Erdbauten finden sich eher in wärmeren Regionen und dann im Wurzelbereich von Bäumen.

Natürliche Feinde:
Grundsätzlich werden Hausratten von vielen Raubtieren und Vögeln gejagt:  Katzen, Hunde, Füchse, Marder, Schlangen, Raubvögel, Eulen und viele mehr. Dies betrifft aber nur Freilandpopulationen. In Gebäuden kommen kaum Beutegreifer vor. In der Regel sind Hausratten nachtaktiv, um sich vor ihren Feinden zu schützen und verbringen die meiste Zeit des Tages in ihrem Versteck. Sie sind hauptsächlich bei Sonnenaufgang und bei Sonnenuntergang aktiv. Nur Jungtiere können auch am Tag zu sehen sein. Dies kann aber in Abhängigkeit von den Bedingungen vor Ort stark schwanken. So spielen auch die Verfügbarkeit von Futter, oder wann am wenigsten Gefahr droht, eine Rolle. Bei Rattenbefall in Tierzuchtbetrieben orientieren sich die Ratten oft an den Fütterungszeiten bzw. an den Anwesenheitszeiten von Personal.

Bevor eine Gruppe den Bau verlässt, erkundet zunächst eine Pionierratte das Gebiet und hält nach möglichen Gefahren Ausschau. Erst danach verlassen die anderen Ratten das Nest, um sich auf die Futtersuche zu begeben.

Der Mensch als Feind:
Auch der Mensch jagt Ratten schon seit vielen Jahrtausenden. Zunächst zum Verzehr, später auch um Schäden und die Ausbreitung von Krankheiten zu verhindern. Bis heute werden Ratten in vielen Kulturen als Fleischlieferant betrachtet. Wegen der intensiven Nachstellung durch den Menschen über so lange Zeiträume haben die Ratten verschiedene Strategien entwickelt, Fallen und Gift zu erkennen und zu vermeiden. 
 
Diese Ratten werden in Gambia von Kindern lebend mit der Hand gefangen und für umgerechnet 0,50€ als Suppeneinlage verkauft. 
So haben Ratten eine angeborene Scheu vor unbekanntem Futter und unbekannten Gegenständen (Neophobie). Das macht die Bekämpfung von Ratten schwierig, weil z.B. die aufgestellten Fallen oder Köder nicht oder nur zögerlich angenommen werden. Bei Hausratten ist diese Neophobie noch stärker ausgeprägt als bei Wanderratten. Fallen oder Köder, die in Köderstationen aufgestellt werden, werden in der Regel überhaupt nicht angenommen.
Erfahrene Ratten hatten oft schon Kontakt mit Fallen. Sie haben tote Artgenossen in Fallen liegen sehen, waren mit dabei als ein Familienmitglied von einer Falle getötet wurde, oder haben selbst schon eine Falle ausgelöst und überlebt. Letzteres passiert gar nicht so selten, wenn Fallen von minderer Qualität eingesetzt werden. So ein Tier wird unter keinen Umständen mehr in eine Falle gehen. Vielmehr wird es alle anderen Rudel- oder Familienmitglieder warnen oder diese bei Ungehorsam sogar verbeißen, wenn Fallen aufgestellt werden. Im schlimmsten Fall kann es dann zu vollständiger Verhaltensresistenz gegenüber Fallen kommen. Trotz zahlreicher Ratten und vieler aufgestellter Fallen wird über Wochen und Monate nichts mehr gefangen. Aus diesem Grund ist es auch nicht möglich, einen größeren Rattenbefall nur mit Fallen vollständig zu bekämpfen. Dazu ist ein umfassender Bekämpfungsansatz erforderlich, der Räum- und Reinigungsmaßnahmen, Gebäudeabsicherung, Müllmanagement und vor allem Nahrungsentzug miteinschließt.

Hausratte inspiziert Falle und Kamera

Genauso wie vor Fallen warnen sich Ratten auch vor Giftködern. Unter den männlichen Ratten eines Rudels herrscht eine strenge Hierarchie. Die Ranghöheren können anderen Rudelmitgliedern das Fressen von Giftködern verbieten und setzen das zur Not auch mit körperlicher Gewalt durch. 
Vergiftete Ratten kehren manchmal an die Stelle zurück wo sie das Gift aufgenommen haben, um dort zu verenden. Der Kadaver dient dann als Warnung für die anderen Rudelmitglieder vor dem Giftköder.

Mythen und Aberglauben zu Ratten.
Es wird immer wieder behauptet, dass Rattenrudel Vorkoster haben. Das ist so nicht richtig. Vielmehr gibt es in jedem Rudel besonders rangniedere Tiere mit weniger Zugang zu Futter. Diese sind hungriger und am ehesten bereit, neue Nahrungsquellen, wie z.B. Giftköder anzunehmen und werden dabei von den anderen Ratten beobachtet. Wenn nichts passiert, werden die anderen Ratten mit der Zeit diese neue Nahrungsquelle ebenfalls annehmen. Wenn es für den „Vorkoster“ schlecht ausgeht wird die Stelle von den anderen Ratten geruchlich markiert und die Köder werden gemieden. Daher funktionieren Sofortgifte bei Ratten nicht gut. Die heute üblichen Giftköder wirken erst nach einigen Tagen tödlich. Im Idealfall haben schon alle Tiere Köder gefressen bevor erste Vergiftungserscheinungen im Rudel auftreten und die Ratten dadurch gewarnt würden. Durch den verzögerten Wirkungseintritt sind diese Giftköder zwar effektiver, verursachen aber einen qualvollen und langsamen Tod und sind aus Tierschutzgründen abzulehnen.
Wie vorher beschrieben, gibt es dafür bei Hausratten tatsächlich Späher, die die Umgebung überprüfen, bevor das restliche Rudel aus dem Versteck kommt.
Ein weiterer Aberglaube besagt, dass Ratten, wenn sie in die Enge getrieben werden, einen Menschen angreifen würden. Das ist ebenfalls nicht richtig. Eine in die Ecke getriebene Ratte wird lediglich versuchen, einem zwischen den Beinen durchzulaufen und kommt dem Angreifer dabei sehr nahe. Allerdings sollte man keinesfalls eine Ratte mit der bloßen Hand fangen. Ratten können sehr fest zubeißen und würden das in Notwehr auch tun.
 
Von Hausratten wird auch berichtet, dass sie sogenannte „Rattenkönige“ ausbilden. Dabei verknoten sich die Schwänze bzw. verkleben die Tiere im Nest miteinander. So sollen Gebilde aus 5-20 oder sogar mehr Ratten entstehen. Da der „Rattenkönig“ das Nest nicht mehr verlassen kann, wird er von den anderen Ratten des Rudels gefüttert. Es gibt tatsächlich derartige Museumspräparate und sogar aktuelle Filme, welche die Existenz von Rattenkönigen belegen sollen. Soweit die Theorie. Wahrscheinlicher ist aber, dass diese Rattenkönige von Menschen fabriziert wurden und ins Reich der Fabelwesen gehören.  Eine Ratte, die am Schwanz gefangen ist und zu verhungern droht würde sich schlichtweg den Schwanz abnagen. Röntgenuntersuchungen von Museumspräparaten haben gezeigt, dass die Schwänze gebrochen waren und an den Bruchstellen Knochenneubildung zu erkennen war. Also müssen die Rattenkönige zumindest eine Weile so verknotet gelebt haben. Aber selbst wenn sich die Schwänze von Ratten aus Versehen verknoten könnten, warum sollten die Schwänze dann gebrochen sein? Und klar könnten die anderen Ratten den König füttern. Aber wie könnten sie den gefangenen Artgenossen das täglich benötigte Wasser bringen?

So soll ein Rattenkönig aussehen

Hausratten zeichnen sich durch eine hohe Vermehrungsrate aus. Sie können sich unter günstigen Bedingungen ganzjährig fortpflanzen. So kann eine Rattenfamilie innerhalb einer Saison auf ein Rudel mit über 60 Tieren anwachsen. Alle Weibchen eines Rudels werfen ihre Jungen gleichzeitig, so dass eventuell verwaiste Junge von den anderen Müttern mitgesäugt werden können.
 
Ein Wurf aus zehn nackten und blinden Rattenbabys

• Wurfgröße: 7 - 15 Jungtiere pro Wurf
• Anzahl der Würfe: 3 - 4 pro Jahr
• Geschlechtsreife: 3 - 5 Monate
• Tragezeit: 21 - 23 Tage
• Fortpflanzungszeit: In Gebäuden ganzjährig; Im Freiland von Frühling bis Herbst

In großen Rudeln findet eine Steuerung der Fortpflanzung statt. Wenn der Bestand zu hoch wird und Stress und Aggressionen zunehmen, wird ein Hormon ausgeschüttet, das die Fortpflanzung verhindert und eine höhere Sterblichkeit auslöst.