Las ratas domésticas son originarias del sur y el este de Asia y vivían en los árboles de las regiones más cálidas del Himalaya. El hombre las propagó por todo el mundo a través de las rutas comerciales. Hoy se encuentran en todos los continentes excepto en las regiones polares. En América del Norte y del Sur, África y Australia, sin embargo, se encuentran principalmente en regiones costeras, normalmente a no más de 200 kilómetros tierra adentro. Gracias a excavaciones y análisis genéticos, se ha podido rastrear la expansión de las ratas domésticas: 5000 - 1500 a.C.: de la India a Egipto pasando por Persia; 1500 - 0 a.C.: propagación en la región mediterránea; 0 - 1000 d.C. propagación en el norte y centro de Europa. A partir del siglo XV, distribución mundial. Desde el siglo XVIII, la rata doméstica ha sido desplazada gradualmente por la rata noruega, de reciente propagación. En Europa septentrional y central, la rata doméstica es cada vez más rara. En Alemania, la rata doméstica estuvo incluso protegida durante un tiempo. Todavía se pueden encontrar poblaciones más numerosas en los países mediterráneos, donde el clima es más favorable para la rata doméstica.  

En las regiones más frías, la rata doméstica está ligada a las personas y a los edificios. En las regiones más cálidas, la rata doméstica se encuentra en interiores, pero también en exteriores durante todo el año. 

En el exterior, las ratas domésticas construyen sus nidos sobre el suelo, en lugares protegidos. En la naturaleza, pueden encontrarse en: 

• Copas y huecos de árboles 
• Huertos  
• arbustos densos y maleza, hasta alturas de varios metros. 
• en vallas cubiertas de maleza, en postes de electricidad 
• bajo montones de paja, madera o yeso 

A las ratas domésticas, amantes del calor, les gusta la sequedad y viven en edificios, sobre todo en zonas altas. No se encuentran en las alcantarillas. Colonizan: 

• Áticos 
• Almacenes 
• Garajes 
• Cobertizos de jardín, cobertizos, casetas 
• Perreras, gallineros y otros cobertizos para animales 
• Cavidades en edificios, por ejemplo, techos, paredes y suelos huecos  
• Esquinas en zonas desordenadas o llenas de basura 
• entre pilas de mercancías  
• debajo de los armarios y en los huecos de los muebles 
• bajo muebles de cocina y electrodomésticos 
• en cajas y cartones de almacenamiento  

 
Una rata doméstica, también llamada rata de tejado, trepa por las vigas de un garaje  

Las granjas en general y cualquier tipo de cría de animales son grandes atractivos para las ratas. Hay mucha comida en forma de piensos o cultivos almacenados, hay muchos escondites buenos y los edificios de la granja y los establos a menudo no pueden ser a prueba de roedores. 
 
Hábitat ideal para ratas domésticas 

1: Estos graneros no pueden sellarse contra las ratas 
2: los arbustos densos proporcionan lugares para anidar y escondites 
3: Las zonas cubiertas de basura proporcionan nidos y escondites 
4: Agua y pienso disponibles las 24 horas del día  

La rata doméstica está adaptada a la vida en los árboles y es una excelente trepadora, mucho mejor que la rata noruega. En caso de peligro, suelen huir hacia arriba. También saben saltar y nadar muy bien. A diferencia de la rata noruega, la rata doméstica levanta la cola cuando corre. Esto hace que sea fácil distinguir entre ambos rastros. En el caso de la rata doméstica, no hay marcas de arrastre de la cola.  

Si es posible, se mueven por encima del suelo. Los caminos están marcados con orina y heces. Los caminos muy transitados se reconocen por una capa de color marrón oscuro. En los edificios, suelen caminar por las paredes o las vigas del tejado. En la oscuridad, las ratas se orientan mediante sus bigotes, marcas de olor y ecos ultrasónicos, de forma similar a los murciélagos.  

Silo de grano, abierto por arriba  

1: marcas pronunciadas en la pared por donde las ratas han trepado al silo durante años 
2: grano contaminado con excrementos de rata  

Las ratas domésticas son animales muy inteligentes y sociables que suelen vivir en manadas de entre 20 y 60 animales. El número de ratas que viven en un lugar o el tamaño de la manada depende principalmente del suministro de alimentos.  

Las manadas de ratas tienen territorios fijos y los defienden agresivamente contra otras ratas, incluso más allá de los límites territoriales. Los miembros de la manada se reconocen por el olor. Cuando las manadas se hacen demasiado grandes, se dividen y algunas de las ratas emigran. También los machos jóvenes de menor rango suelen emigrar tras alcanzar la madurez sexual para escapar de la opresión de los miembros dominantes de la manada y desarrollar su propio territorio. 

Las ratas domésticas buscan comida en un radio de 50 a 100 metros del nido.  

Las ratas son animales muy nasales y pueden oler mucho mejor que ver. Su sentido del olfato está tan desarrollado como el de los perros. El olfato desempeña un papel importante en el comportamiento social y de apareamiento, la orientación en la oscuridad y la búsqueda de comida. Así, en África ya se han adiestrado ratas domesticadas para buscar minas. 

Como muchos otros roedores, las ratas domésticas sólo pueden percibir los colores de forma limitada, pero tienen una excelente visión nocturna y también pueden detectar la luz infrarroja. Por lo tanto, también perciben la luz infrarroja de las cámaras de fauna salvaje y evitan permanecer en el cono de luz de las cámaras. 

Nidos:  
Las ratas domésticas prefieren los lugares secos y cálidos. Los nidos se construyen principalmente sobre el suelo, en lugares resguardados, o en edificios en los pisos superiores, siempre en las inmediaciones de una fuente de alimento. Suelen ser esféricos y tener una sola entrada. Se han encontrado nidos de rata doméstica a 60 metros de altura en las copas de los árboles. Los nidos están hechos de lianas, ramas y hojas, y su interior está acolchado con briznas de hierba. En los edificios también se utilizan trozos de papel, plástico y tela o lana de madera para construir los nidos. 

En ocasiones, se ahuecan vigas de madera en los edificios para hacer nidos. 

Nido de ratas en la pared, pared marcada con fuertes marcas de manchas 

En invierno y para la cría, se construyen grandes nidos comunales. A menudo se encuentran en ellos varias camadas de diferentes edades. Durante el resto del año, una sola familia ocupa siempre un nido.  

Las ratas domésticas no se encuentran en las alcantarillas y normalmente no hacen madrigueras. Es más probable encontrar madrigueras en regiones más cálidas y en la zona radicular de los árboles. 

Enemigos naturales: 

Básicamente, las ratas domésticas son presa de muchos depredadores y aves: gatos, perros, zorros, martas, serpientes, aves rapaces, búhos y muchos más. Sin embargo, esto sólo afecta a las poblaciones de exterior. Los depredadores apenas se encuentran en interiores. 

Por regla general, las ratas domésticas son nocturnas para protegerse de sus enemigos y pasan la mayor parte del día en su escondite. Son activas sobre todo al amanecer y al atardecer. Sólo los juveniles pueden verse durante el día. Sin embargo, esto puede variar mucho en función de las condiciones locales. Por ejemplo, también influye la disponibilidad de comida o cuándo hay menos peligro. En el caso de infestaciones de ratas en explotaciones ganaderas, éstas suelen orientarse a las horas de alimentación o de presencia del personal. 

Antes de que un grupo abandone la madriguera, una rata pionera explora primero la zona y busca posibles peligros. Sólo entonces las demás ratas abandonan el nido para ir en busca de comida. 

El hombre como enemigo: 
Los humanos también han cazado ratas durante muchos milenios. Al principio para el consumo, más tarde también para evitar daños y la propagación de enfermedades. A día de hoy, las ratas se consideran una fuente de carne en muchas culturas. Debido al acecho intensivo de los humanos durante periodos tan largos, las ratas han desarrollado distintas estrategias para reconocer y evitar las trampas y el veneno.  
 
Estas ratas son capturadas vivas a mano por niños en Gambia y vendidas por el equivalente a 0,50 euros como guarnición de sopa.  

Por ejemplo, las ratas tienen una timidez innata hacia los alimentos y objetos desconocidos (neofobia). Esto dificulta el control de las ratas porque, por ejemplo, las trampas o cebos colocados no son aceptados o lo son sólo con vacilación. Esta neofobia es aún más pronunciada en la rata doméstica que en la rata noruega. Las trampas o cebos colocados en los porta cebos no suelen ser aceptados en absoluto. 

Las ratas experimentadas han estado a menudo en contacto con trampas. Han visto a congéneres muertos en las trampas, han estado presentes cuando un miembro de su familia moría en una trampa o han disparado ellas mismas una trampa y han sobrevivido. Esto último ocurre no pocas veces cuando se utilizan trampas de calidad inferior. Un animal así no volverá a entrar en una trampa bajo ninguna circunstancia. Más bien, advertirá a los demás miembros de la manada o de la familia o incluso los morderá si desobedecen cuando se colocan las trampas. En el peor de los casos, puede volverse completamente resistente a las trampas. A pesar de las numerosas ratas y muchas trampas colocadas, no se captura nada durante semanas y meses. Por este motivo, no es posible controlar completamente una infestación de ratas de gran tamaño sólo con trampas. Se requiere un enfoque de control integrado que incluya medidas de desbroce y limpieza, aseguramiento de los edificios, gestión de residuos y, sobre todo, privación de alimentos. 

Rata doméstica inspecciona trampa y cámara 

Del mismo modo que las ratas se avisan unas a otras de las trampas, también lo hacen de los cebos envenenados. Existe una jerarquía estricta entre las ratas macho de una manada. Las ratas de mayor rango pueden prohibir a otros miembros de la manada que coman cebos envenenados e imponerlo físicamente si es necesario.  

Las ratas envenenadas a veces regresan al lugar donde ingirieron el veneno para morir. El cadáver sirve entonces de advertencia a los demás miembros de la manada sobre el cebo envenenado. 

Mitos y supersticiones sobre las ratas: 

A menudo se dice que las jaurías de ratas tienen catadores. Esto no es correcto. Más bien, en cada manada hay sobre todo animales de rango inferior con menos acceso a la comida. Éstos tienen más hambre y son más propensos a aceptar nuevas fuentes de alimento, como cebos envenenados, y son vigilados por las demás ratas. Si no pasa nada, con el tiempo las otras ratas también aceptarán esta nueva fuente de alimento. Si resulta mal para el "catador", el lugar será marcado por el olor por las otras ratas y se evitarán los cebos. Por lo tanto, los venenos instantáneos no funcionan bien con las ratas. Los cebos envenenados que se utilizan hoy en día sólo tienen un efecto letal al cabo de unos días. En el mejor de los casos, todos los animales se habrán comido el cebo antes de que aparezcan los primeros signos de envenenamiento en la manada y las ratas estarían prevenidas. Debido al retraso en el inicio de la acción, estos cebos envenenados son más eficaces, pero causan una muerte lenta y agonizante y deben rechazarse por razones de bienestar animal. 

Como se ha descrito anteriormente, las ratas domésticas tienen exploradores para esto, que comprueban los alrededores antes de que el resto de la manada salga de su escondite. 

Otra superstición es que las ratas, si se ven acorraladas, atacan a los humanos. Esto tampoco es cierto. Una rata acorralada intentará más bien correr entre tus piernas, acercándose mucho al atacante. Sin embargo, bajo ninguna circunstancia se debe atrapar a una rata con la mano desnuda. Las ratas pueden morder muy fuerte y lo harían en defensa propia.  

También se sabe que las ratas domésticas forman los llamados "reyes de las ratas". En el proceso, las colas se anudan o los animales del nido se pegan entre sí. Se dice que así se crean formaciones de entre 5 y 20 ratas o incluso más. Como el "rey rata" no puede abandonar el nido, es alimentado por las demás ratas de la manada. De hecho, existen especímenes de museo e incluso películas recientes que supuestamente demuestran la existencia de los reyes rata. Hasta aquí la teoría. Sin embargo, lo más probable es que estos reyes rata hayan sido fabricados por los humanos y pertenezcan al reino de las criaturas míticas.  Una rata atrapada por la cola y amenazada de inanición simplemente se roería su propia cola. Los exámenes de rayos X de especímenes de museo han demostrado que las colas estaban rotas y que se podía ver hueso nuevo en las fracturas. Así que los reyes rata debieron de vivir anudados así al menos durante un tiempo. Pero incluso si las colas de las ratas pudieran anudarse accidentalmente, ¿por qué se romperían las colas? Y claro, las otras ratas podrían alimentar al rey. Pero, ¿cómo podrían llevar a los congéneres cautivos el agua que necesitan cada día? 

Así es como debería ser un rey rata 

Las ratas domésticas se caracterizan por una elevada tasa de reproducción. En condiciones favorables, pueden reproducirse durante todo el año. Así, una familia de ratas puede llegar a tener una manada de más de 60 animales en una temporada. Todas las hembras de una manada paren a sus crías al mismo tiempo, de modo que cualquier cría huérfana puede ser amamantada por las otras madres. 

 
Una camada de diez crías de rata desnudas y ciegas 

• Tamaño de la camada: 7 - 15 crías por camada 
• Número de camadas: 3 - 4 al año 
• Madurez sexual: 3 - 5 meses 
• Periodo de gestación: 21 - 23 días 
• Época de reproducción: Interior todo el año; exterior de primavera a otoño. 

En las grandes manadas, existe un control de la reproducción. Cuando la población es demasiado numerosa y aumentan el estrés y la agresividad, se libera una hormona que impide la reproducción y provoca una mayor mortalidad.