I ratti comuni sono originari dell'Asia meridionale e orientale e vivono sugli alberi nelle regioni più calde dell'Himalaya. Si sono diffusi in tutto il mondo grazie all'uomo sulle rotte commerciali. Oggi sono presenti in tutti i continenti, ad eccezione delle regioni polari. In America del Nord e del Sud, in Africa e in Australia, tuttavia, si trovano principalmente nelle regioni costiere, di solito a non più di 200 chilometri nell'entroterra. Grazie a scavi e analisi genetiche, è stato possibile risalire alla diffusione dei ratti comuni: 5000 - 1500 a.C.: dall'India all'Egitto passando per la Persia; 1500 - 0 a.C.: diffusione nella regione mediterranea; 0 - 1000 d.C.: diffusione nell'Europa settentrionale e centrale. Dal XV secolo distribuzione mondiale. Dal XVIII secolo, il ratto comune è stato gradualmente soppiantato dal ratto norvegese, che si è diffuso di recente. Nell'Europa settentrionale e centrale, il ratto comune sta diventando sempre più raro. In Germania, per un certo periodo, il ratto comune è stato addirittura protetto. Popolazioni più numerose si trovano ancora nei Paesi mediterranei, dove il clima è per loro più favorevole. 
Nelle regioni più fredde, il ratto comune è legato all'uomo e agli edifici. Nelle regioni più calde si trova in ambienti chiusi, ma anche all'aperto durante tutto l'anno.

All'aperto, i ratti comuni costruiscono i loro nidi in superficie, in luoghi riparati. In natura, quindi, si trovano in:

• Cime e cavità degli alberi
• Frutteti 
• fitti cespugli e sottobosco, fino ad altezze di diversi metri.
• su recinzioni troppo cresciute, su tralicci dell'elettricità
• sotto cumuli di paglia, legno o gesso

I ratti comuni, amano il caldo e zone asciutte e vivono negli edifici, soprattutto nelle zone più alte. Non si trovano nelle fogne. Colonizzano:

• Soffitte
• Magazzini
• Garage
• Capanni da Giardino e capannoni agricoli
• Cucce per cani, pollai e altre rimesse per animali
• Cavità negli edifici, ad es. soffitti, pareti e pavimenti cavi 
• Angoli in aree ingombre o sporche di rifiuti
• tra le pile di merci 
• sotto gli armadi e negli spazi vuoti dei mobili
• sotto i mobili e gli elettrodomestici della cucina
• in scatole e cartoni di stoccaggio 

 
Un ratto dei tetti, si arrampica sulle travi di un garage 

Le fattorie in generale e qualsiasi tipo di allevamento sono una forte attrazione per i ratti. Vi è abbondanza di cibo sotto forma di mangime per animali o di colture immagazzinate, vi sono molti buoni nascondigli e gli edifici della fattoria e le stalle spesso non possono essere protetti dai roditori.

Habitat ideale per i ratti comuni

1: Questi fienili non possono essere sigillati contro i roditori
2: i cespugli fitti forniscono siti di nidificazione e nascondigli
3: L'area disseminata di rifiuti offre siti di nidificazione e nascondigli.
4: Acqua e mangime per polli disponibili 24 ore su 24 
 

I ratti domestici sono adattati alla vita sugli alberi e sono eccellenti arrampicatori, molto meglio del ratto norvegese. In caso di pericolo, di solito fuggono verso l'alto. Possono anche saltare e nuotare molto bene. A differenza dei ratti norvegesi, i ratti comuni alzano la coda quando corrono. In questo modo è facile distinguere le due tracce. Nel caso del ratto domestico, non ci sono segni di trascinamento dalla coda. 
Se possibile, si muovono al di sopra del suolo. I sentieri sono segnati da urina e feci. I sentieri molto frequentati si riconoscono da uno strato di striscio marrone scuro. Negli edifici, di solito camminano lungo i muri o sulle travi del tetto. Al buio, i ratti si orientano grazie ai baffi, alle tracce di odore e agli echi ultrasonici, come i pipistrelli. 

Silo per cereali, aperto in alto 

1: segni pronunciati di striscio sulla parete dove i ratti si sono arrampicati nel silo per anni
2: cereali contaminati da escrementi di ratto 

I ratti domestici sono animali molto intelligenti e molto sociali e di solito vivono in branchi che vanno da 20 a un massimo di 60 animali. Il numero di ratti che vivono in un luogo o la dimensione del branco dipendono principalmente dalla disponibilità di cibo. 

I branchi di ratti hanno territori fissi e li difendono in modo aggressivo dagli altri ratti, anche al di fuori dei confini territoriali. I membri del branco si riconoscono dall'odore. Quando i branchi diventano troppo grandi, si dividono e alcuni ratti migrano. Anche i giovani maschi di rango inferiore spesso migrano dopo aver raggiunto la maturità sessuale, per sfuggire all'oppressione dei membri dominanti del branco e sviluppare il proprio territorio.

I ratti comuni si nutrono in un raggio di 50-100 m dal nido. 

I ratti sono animali molto nasali e odorano molto meglio di quanto non vedano. Il loro senso dell'olfatto è altamente sviluppato come quello dei cani. L'olfatto svolge un ruolo importante nel comportamento sociale e di accoppiamento, nell'orientamento al buio e nel foraggiamento. Per questo motivo, in Africa i ratti addomesticati sono già stati addestrati a cercare le miniere.

Come molti altri roditori, tali ratti sono in grado di percepire i colori solo in misura limitata, ma hanno un'eccellente visione notturna e possono anche rilevare la luce infrarossa. Pertanto, percepiscono anche la luce infrarossa delle telecamere per la fauna selvatica ed evitano di rimanere nel cono di luce delle telecamere.

Nidi: 
I ratti comuni preferiscono luoghi asciutti e caldi. I nidi vengono costruiti principalmente in superficie, in luoghi riparati o negli edifici ai piani superiori, sempre nelle immediate vicinanze di una fonte di cibo. I nidi sono generalmente sferici e hanno un'unica entrata. Sono stati trovati nidi di ratti comuni fino a 60 metri di altezza sulle cime degli alberi. I nidi sono fatti di viti, ramoscelli e foglie e imbottiti all'interno con fili d'erba. All'interno e all'esterno degli edifici, per costruire i nidi vengono utilizzati anche ritagli di carta, plastica e stoffa o lana di legno.
Occasionalmente, le travi di legno vengono scavate negli edifici per creare nidi.

Nido di topi nel muro, parete segnata da pesanti sbavature

In inverno e per l'allevamento dei piccoli vengono costruiti grandi nidi comuni. Spesso vi si trovano diverse cucciolate di età diverse. Durante il resto dell'anno, una famiglia occupa sempre un solo nido. 
I ratti comuni non si trovano nelle fogne e di solito non fanno tane. È più probabile che le tane si trovino nelle regioni più calde e nella zona delle radici degli alberi.

Nemici naturali:
In pratica, i ratti comuni sono cacciati da molti predatori e uccelli: gatti, cani, volpi, martore, serpenti, rapaci, gufi e molti altri. Tuttavia, ciò riguarda solo le popolazioni esterne. I predatori non si trovano quasi mai in casa.
Di norma, i ratti comuni sono notturni per proteggersi dai nemici e trascorrono la maggior parte del giorno nei loro nascondigli. Sono attivi soprattutto all'alba e al tramonto. Solo i giovani possono essere visti anche durante il giorno. Tuttavia, questo fenomeno può variare notevolmente a seconda delle condizioni locali. Ad esempio, anche la disponibilità di cibo o il momento di minor pericolo giocano un ruolo importante. Nel caso di infestazioni di ratti negli allevamenti, spesso i ratti si orientano in base agli orari di alimentazione o di presenza del personale.
Prima che un gruppo lasci la tana, un ratto pioniere esplora l'area e osserva i possibili pericoli. Solo allora gli altri lasciano il nido per andare in cerca di cibo.

L'uomo come nemico:
Anche l'uomo ha cacciato i ratti per molti millenni. Inizialmente per il consumo, in seguito anche per prevenire danni e la diffusione di malattie. Ancora oggi, i ratti sono considerati una fonte di carne in molte culture. A causa dell'intenso inseguimento da parte dell'uomo per periodi di tempo così lunghi, i ratti hanno sviluppato diverse strategie per riconoscere ed evitare trappole e veleno. 

 
Questi ratti vengono catturati vivi a mano dai bambini del Gambia e venduti per l'equivalente di 0,50 euro come guarnizione della zuppa. 

Ad esempio, i ratti hanno una timidezza innata nei confronti del cibo sconosciuto e degli oggetti non familiari (neofobia). Ciò rende difficile il controllo dei ratti perché, ad esempio, le trappole o le esche installate non vengono accettate o vengono accettate solo con esitazione. Questa neofobia è ancora più pronunciata nei ratti comuni che nei ratti norvegesi. Le trappole o le esche collocate nelle stazioni esca di solito non vengono accettate affatto.
I ratti esperti sono spesso entrati in contatto con le trappole. Hanno visto conspecifici morti nelle trappole, sono stati presenti quando un membro della famiglia è stato ucciso da una trappola o hanno fatto scattare una trappola e sono sopravvissuti. Quest'ultimo caso si verifica non di rado quando vengono utilizzate trappole di qualità inferiore. Un animale di questo tipo non entrerà mai più in una trappola. Piuttosto, avvertirà tutti gli altri membri del branco o della famiglia o addirittura li morderà se disobbediscono quando vengono posizionate le trappole. Nel peggiore dei casi, può diventare completamente resistente alle trappole. Nonostante la presenza di numerosi ratti e di molte trappole, non viene catturato nulla per settimane e mesi. Per questo motivo, non è possibile controllare completamente una grande infestazione di ratti con le sole trappole. È necessario un approccio di controllo integrato che comprenda misure di sgombero e pulizia, la messa in sicurezza degli edifici, la gestione dei rifiuti e, soprattutto, la privazione del cibo.

Ratto domestico ispeziona trappola e telecamera

Così come i ratti si avvisano a vicenda delle trappole, si avvisano anche delle esche con veleni. Tra i ratti maschi di un branco vige una rigida gerarchia. I ratti di rango superiore possono proibire agli altri membri del branco di mangiare esche con veleni e, se necessario, imporlo fisicamente. 
I ratti avvelenati a volte tornano nel luogo in cui hanno ingerito il veleno per morire. La carcassa serve quindi come avvertimento per gli altri membri del branco riguardo all'esca a base di veleni.

Miti e superstizioni sui ratti:
Spesso si dice che i branchi di ratti hanno degli assaggiatori. Non è esatto. Piuttosto, in ogni branco ci sono soprattutto animali di rango inferiore che hanno meno accesso al cibo. Questi sono più affamati e più propensi ad accettare nuove fonti di cibo, come le esche con veleni, e vengono osservati dagli altri ratti. Se non succede nulla, col tempo anche gli altri ratti accetteranno questa nuova fonte di cibo. Se la situazione si rivela negativa per l'"assaggiatore", il sito verrà segnalato dagli altri ratti con l'olfatto e le esche verranno evitate. Pertanto, i veleni istantanei non funzionano bene con i ratti. Le esche velenose oggi comunemente utilizzate hanno un effetto letale solo dopo alcuni giorni. Idealmente, tutti gli animali dovrebbero aver mangiato l'esca prima che nel branco compaiano i primi segni di avvelenamento e i ratti verrebbero avvertiti. A causa dell'inizio ritardato dell'azione, queste esche con veleni sono più efficaci, ma causano una morte lenta e agonizzante e dovrebbero essere scartate per motivi di benessere degli animali.
Come descritto in precedenza, i ratti comuni hanno degli esploratori che controllano i dintorni prima che il resto del branco esca dal nascondiglio.
Un'altra superstizione è che i ratti, se messi alle strette, attacchino un essere umano. Anche questo non è vero. Un ratto messo alle strette cercherà piuttosto di correre tra le gambe, avvicinandosi molto all'aggressore. Tuttavia, non bisogna mai prendere un ratto a mani nude. I ratti possono mordere molto forte e lo farebbero per autodifesa. 
Si dice anche che i ratti comuni formino i cosiddetti "re dei ratti". Nel processo, le code si annodano o gli animali nel nido si uniscono. Si dice che questo crei formazioni di 5-20 o anche più ratti. Poiché il "re dei ratti" non può lasciare il nido, viene nutrito dagli altri ratti del branco. Esistono infatti esemplari da museo e persino film recenti che dovrebbero dimostrare l'esistenza dei re dei ratti. Questo per quanto riguarda la teoria. Più probabilmente, però, questi re dei ratti sono stati inventati dall'uomo e appartengono al regno delle creature mitiche.  Un ratto catturato per la coda e minacciato di morire di fame non farebbe altro che rosicchiare la propria coda. Esami ai raggi X di esemplari museali hanno mostrato che le code erano spezzate e che nelle fratture si vedevano nuove ossa. Quindi i re dei ratti devono aver vissuto annodati in questo modo almeno per un po'. Ma anche se le code dei ratti potessero annodarsi accidentalmente, perché le code si sarebbero rotte? E certo, gli altri ratti potevano nutrire il re. Ma come potrebbero portare ai conspecifici in cattività l'acqua di cui hanno bisogno ogni giorno?

Ecco come dovrebbe essere un re dei ratti

I ratti comuni sono caratterizzati da un elevato tasso di riproduzione. In condizioni favorevoli, possono riprodursi tutto l'anno. Così, una famiglia di ratti può crescere fino a un branco di oltre 60 animali in una sola stagione. Tutte le femmine di un branco partoriscono i loro piccoli nello stesso momento, in modo che eventuali piccoli orfani possano essere allattati dalle altre madri. 
Una cucciolata di dieci ratti nudi e ciechi

Dimensione della cucciolata: 7 - 15 piccoli per cucciolata
Numero di cucciolate: 3 - 4 all'anno
Maturità sessuale: 3 - 5 mesi
Periodo di gestazione: 21-23 giorni
Periodo di riproduzione: in casa tutto l'anno; all'aperto dalla primavera all'autunno.
 

Nei grandi branchi esiste un controllo della riproduzione. Quando la popolazione diventa troppo numerosa e lo stress e l'aggressività aumentano, viene rilasciato un ormone che impedisce la riproduzione e provoca un aumento della mortalità.