Los topillos están muy extendidos desde Europa hasta el norte de Asia. Suelen vivir en lugares con vegetación densa y les gusta vivir cerca de masas de agua. Pueden encontrarse en prados, ciénagas, a lo largo de acequias de riego y drenaje, lagos o canales. Las zonas agrícolas con cultivo intensivo del suelo, como las tierras de labor, están menos colonizadas. Prefiere los barbechos, las praderas, los huertos y las huertas. 

Los topillos son roedores que se alimentan principalmente de plantas. Son diurnos y nocturnos y no hibernan. Nadan y bucean excelentemente. Un pliegue cutáneo en la boca les permite roer raíces incluso bajo el agua.

Hasta hace poco, se pensaba incluso que había dos especies distintas de topillos, una terrestre (Arvicola terrestris) y otra acuática (Arvicola amphibius). En Francia, por ejemplo, el topillo terrestre no está protegido, pero sí el acuático. Sin embargo, los estudios genéticos han demostrado que sólo existe una especie de topillo. 

Los campañoles son buenos nadadores

Los topillos viven la mayor parte del tiempo bajo tierra, en su sistema de madrigueras, y rara vez salen de ellas. Prefieren construir sus túneles en suelos de ligeros a semipesados, que deben ser frescos y húmedos. El sistema de túneles del topillo tiene una profundidad de hasta 100 cm, puede alcanzar los 100 m de longitud y cubrir hasta 200 m2 de superficie. Los territorios de los machos son mayores que los de las hembras y pueden solaparse con territorios de varias hembras. Los territorios se defienden agresivamente contra los intrusos. En las zonas superiores los túneles de alimentación conducen a las plantas alimenticias, en las inferiores hay una cámara para dormir y cámaras de almacenamiento. En otoño, el topillo recoge raíces y almacena comida para el invierno. El sistema de paso del topillo suele estar siempre cerrado para ahuyentar a los enemigos; no hay agujeros abiertos, salvo algunas salidas de emergencia (véase la prueba del topillo).  

Schema Wühlmausbau: 

A: Fraßgänge zu den Futterpflanzen 
B: Vorratskammer
C: Schlafhöhle 
D: 10-20cm unter der Erde 
E: 50cm unter der Erde 
 

Los topillos tienen glándulas en los flancos con las que marcan las paredes de los túneles. Estas marcas sirven tanto para orientarse en el sistema de túneles como para comunicarse con congéneres. 

Los topillos son topillos dentados. Muerden la tierra con la boca y la empujan hacia fuera con las patas traseras. Así crean montones planos intercalados con restos de raíces y hierba. Estos montones se distinguen fácilmente de los del topo. Son más planos y alargados y no tan redondeados como los del topo. La tierra expulsada por el topillo es finamente desmenuzable, mientras que la del topo es mucho más gruesa. Esta distinción es importante porque el topo está protegido en algunos países.  

En los meses de invierno, los topillos son animales solitarios. Sólo durante la época de apareamiento se juntan machos y hembras y crían juntos a sus hijos. Por lo demás, se mantienen alejados unos de otros.  

Enemigos naturales:  

El topillo tiene un gran número de enemigos naturales, como comadrejas, armiños, gatos, martas, zorros, tejones y jabalíes. Pero también cazan topillos las aves rapaces, los búhos, las serpientes y los peces depredadores.  

Ein erfolgreiches Wiesel, kaum größer als die Beute 

Los topillos son herbívoros que se alimentan principalmente de raíces, tubérculos, bulbos y rizomas, que encuentran bajo tierra. En el proceso, suelen dañar los cultivos, como las raíces de árboles frutales, patatas, remolachas, espárragos, lechugas, lúpulo o vides. También arrastran tallos y hojas hacia sus túneles. Debido a su limitada dieta, necesitan hasta el 80% de su peso corporal en alimento al día y pueden causar daños considerables en jardines y cultivos con su actividad alimentaria. 

Los topillos se reproducen durante los meses de verano. Durante este tiempo, viven juntos en grupos familiares en la madriguera de la hembra. Las crías son criadas conjuntamente por ambos padres. Al cabo de unos dos meses, cuando alcanzan la madurez sexual, abandonan la madriguera de los padres y buscan su propio territorio. Los padres también vuelven a separarse y los machos regresan a su territorio. Estas migraciones tienen lugar por encima del suelo y a menudo en noches oscuras y lluviosas para escapar de la depredación. 

Normalmente se pueden encontrar entre 15 y 30 topillos por hectárea, en hábitats óptimos hasta 100 individuos por hectárea. La reproducción se ve favorecida, por ejemplo, por el calor. Además, cada 6-8 años se producen reproducciones masivas con densidades de población de más de 500 individuos por hectárea.  

• Tamaño de la camada: de 2 a 6 crías (máximo 10) 
• Número de camadas: 3 - 4 al año 
• Madurez sexual: 2 meses 
• Periodo de gestación: 20 - 23 días 
• Época de reproducción: De abril a octubre